春日的御花园，繁花似锦，粉樱如浪。太液池的水映着碧蓝的天光，偶尔有几尾红鲤跃出水面，激起层层细碎的涟漪。当今圣上此时正由几名老臣陪同，缓步走在曲折的汉白玉回廊上。微风送来远处的草木清香，也送来了民间关于京郊治水的种种传闻，那些传闻在朱墙之内转了几转，终究还是传到了这位大齐最高统治者的耳中。

皇帝驻足在垂柳下，伸手折下一枝嫩绿的柳条，在指尖漫不经心地把玩着。他似笑非笑地转过头，看向紧随其侧的内阁首辅，声音听不出喜怒：“朕听闻，那两把万民伞如今还搁在大理寺的耳房里？上面的手印叠着手印，有的甚至是用鲜血按上去的，可有此事？”

首辅心中微微一凛，头垂得更低了一些，躬身答道：“回陛下，确有其事。微臣听闻送伞那日，京郊百姓绵延十里，哭声震天。百姓淳朴，谁给他们饭吃，谁让他们活命，他们便记着谁。沈编修此番不仅是治了水，更是收了心。”

皇帝点点头，目光望向池水深处，显得有些深远而莫测：“朕原以为，沈家教出来的孩子，多是些只会抱着圣贤书死磕、宁折不弯的清流。就像当年的沈太傅，骨头硬得让朕都觉得烫手，凡事只知死谏，不知变通。却不想，这个沈望竟是个懂得在泥泞里打滚、在田垄间变通的奇才。”

他将柳枝随手丢入湖中，看着它在水面上打了个旋儿，缓缓飘远：“清流之中，竟也有此等通达民情、实干兴农之辈，倒真是叫朕意外。若是朝中多几位这般‘不惜羽毛’、不惧污秽的年轻人，朕这江山，怕是能少操不少心。”

一旁的司礼监大太监最是乖觉，见气氛缓和，忙轻声凑趣道：“那是陛下识人之明，大理寺周大人督办有功，沈大人辅佐得力。如今京城茶余饭后都在议论，说沈家出了个百年难遇的‘麒麟儿’呢。这天下的祥瑞，终究还是落在了陛下的治下。”

皇帝听罢哈哈大笑起来，笑声在空旷的御花园内回荡，惊飞了几只落在枝头的喜鹊。然而，那笑声虽然爽朗，底色里却藏着一丝旁人察觉不到的深意。

他确实看重沈望的才华。自他登基以来，朝堂之上要么是老气横秋的泥塑木雕，要么是心怀鬼胎的结党营私。难得出现一个能手绘图纸、脚踩泥泞、把万亩荒地变良田的年轻人，这对他想要推行的“新政”而言，是一柄极好的破冰利刃。

但皇帝毕竟是皇帝。他看重才华，却也深切地忌惮着那过于鼎盛的民心。

“麒麟儿……”皇帝低低重复了一遍这三个字，眼神在花影交错间变得明灭不定。

在他看来，沈望舒不仅治好了水，更在民间建立了一种近乎神格的威望。那两把万民伞，既是功勋的奖赏，也是一种无声的示威。一个能让百姓宁愿以血按印也要护着的官，若是将来生了异心，那便是最难拔除的倒钩。

任何足以动摇皇权根基的“名望”，在帝王眼中，永远都是一把双刃剑。

“这孩子在京郊受了累，回头让内务府挑些好的药材送去翰林院。”皇帝收敛了笑容，淡淡吩咐道，“另外，传旨给周景疏，让他把那两把万民伞收好。民心可载舟，亦可覆舟，朕不希望这些东西太快传遍整个京城。”

“臣等遵旨。”首辅与太监齐齐跪倒。

此时，御花园的深处，皇后身边的女官正步履匆匆，似乎也带回了内廷关于沈望的另一种议论。那些关于沈望“容貌倾城”、“雌雄莫辨”的私语，正在那些深宫怨主的口中悄悄流传。

谁也没有注意到，在皇帝转身离去后，那枝被丢弃的柳条，在池水中被漩涡卷入泥沼，逐渐沉底。

在这重重深宫，议论声如风掠过，带走的不仅是花瓣，还有那些尚未定论的命运。沈望舒这个名字，已经彻底在皇权的中心挂了号。等待她的，不仅是泼天的富贵，更有可能是深不见底的猜疑与试探。

内廷的风，向来比田间的雨，要更冷一些。